گروه اقتصاد بین‌الملل: آنیس پارکر، شهردار هوستون، در مراسم افتتاح«مسیر وایت اوک بایو» گفت که توسعه سیستم مسیرهای پیاده‌روی و دوچرخه‌سواری یکی از اقداماتی است که این شهر را برای مسافران تفریحی جذاب می‌کند.

او در سخنرانی خود در مراسم افتتاحیه اجلاس گردشگری «شرکت هوستن فرست» اظهارکرد: «زمان آن رسیده است که به نگرانی‌ها در مورد اینکه تبدیل هوستون به یک مرکز فرهنگی بی‌فایده است، پایان دهیم و به‌طور موثر مقاصد فراوان هنری و غذایی را برای گردشگران توسعه دهیم.» او افزود: «درست است که هوای اینجا گرم و پر از پشه است، اما بیاید اینها را نادیده بگیریم. وقتی مردم به این شهر بیایند، عاشق اینجا می‌شوند و نمی‌خواهند اینجا را ترک کنند.»

شرکت هوستون فرست اصلی‌ترین بخش فعال در زمینه گردشگری این شهر، قصد دارد توجه گردشگران را به فراتر از تجارت نفت و گاز جلب کند و هوستون را به عنوان «پایتخت فرهنگی و آشپزی جنوب آمریکا» معرفی کند. هوستون بزرگ‌ترین شهر در جنوب آمریکاست و بیشتر به‌عنوان مرکز فعالیت‌های انرژی و ساخت و تولید وسایل حمل‌ونقل و مرکز فضایی مشهور است.

تبلیغات و بازاریابی گسترده بخشی از هدف بلندپروازانه برای افزایش ۳۵ درصدی گردشگران و رساندن آن به سالانه ۲۰ میلیون گردشگر طی سه سال آینده است به طوری که یک کمپین تبلیغاتی به راه افتاده است که در آن تصاویر زیبای مرکز شهر و مراکز فروش سوشی، موزه‌ها و دیگر نقاط جذاب به نمایش درآمده‌اند.

سال گذشته هوستون میزبان ۸/ ۱۴ میلیون گردشگر بود که اکثر آنها برای دیدار از خانواده‌هایشان یا انجام کسب‌وکار به این شهر آمده بودند. گرچه کل میزان گردشگران نسبت به سال قبل از آن افزایش یافته است، اما بسیار کمتر از دیگر شهرهای ایالت تگزاس مانند دالاس و آستین است که هرکدام میزبان ۲۶ میلیون گردشگر بودند و همچنین سن آنتونیو که از ۳۱ میلیون گردشگر میزبانی کرد. خارج از ایالت تگزاس نیز شیکاگو سالانه میزبان ۴۲ میلیون و نیویورک‌سیتی سالانه میزبان ۵۴ میلیون گردشگر است.

این کمپین نخستین نوآوری عمده پس از زمان ادغام کنوانسیون هوستون و دفتر بازدیدکنندگان و تشکیل شرکت هوستون فرست در تابستان گذشته است. پارکر، شهردار هوستون معتقد است به‌رغم تلاش‌های صورت گرفته برای جذب گردشگران بیشتر و محبوبیت موزه‌ها و جاذبه‌های گردشگری مانند مرکز فضایی هوستون، این شهر با سوءبرداشت مواجه است.

او می‌گوید: «ما باید به شهرمان به‌عنوان یک مقصد گردشگری بنگریم، به‌عنوان مکانی که مردم دوست دارند به آنجا بیایند و وقت‌گذرانی کنند. این در شرایطی است که برای دهه‌ها ما به این شهر به‌عنوان یک مقصد مهم کسب‌وکار نگاه می‌کردیم و به این فکر نکردیم که مسافران درباره هوستون چه فکری می‌کنند. امروز این مساله مهم است.»

پارکر به پیشرفت‌های به وجود آمده در شبکه مسیر پیاده‌روی و دوچرخه‌سواری و ساخت و ساز دومین هتل به عنوان مرکز همایش‌ها اشاره کرد. او همچنین به افزایش چشمگیر گزینه‌های سفرهای بین‌المللی در فرودگاه هوستون اشاره کرد و از مقامات شهری خواست بر موضوع سفرهای تفریحی تمرکز کنند.

شرکت هوستون‌فرست برای جذب گردشگران جوان از شبکه‌های اجتماعی مانند اینستاگرام، اسنپ‌چت و فیس‌بوک استفاده می‌کند. این شهر همچنین قرار است میزبان یک جشنواره نقاشی دیواری باشد که در آن ۷۰ هنرمند طی ۷ روز ۱۷ دیوار را نقاشی خواهند کرد. آمار منتشرشده نشان می‌دهد در سال ۲۰۱۴ سهم هوستون از گردشگران جوان بیش از کل ایالات متحده بوده است. اکثر گردشگران مکزیکی بوده‌اند و تعداد گردشگران چینی نیز رو به افزایش است.

جان پاکر، از مرکز تحقیقاتی تی.‌ان.‌اس که تاثیر گردشگر بر هوستون را بررسی می‌کند، می‌گوید: «اقدامات انجام شده در زمینه بازاریابی موجب افزایش ۲۱ درصدی گردشگران در فصل سوم سال ۲۰۱۴ شد. آمار نشان می‌دهد اکثر این افزایش از طرف گردشگران درون ایالتی و اطراف هوستون ناشی شده است. یک چهارم گردشگران محلی برای کسب و کار به هوستون سفر می‌کنند، ۷/ ۲۳ درصد برای گذراندن تعطیلات به شهر سفر می‌کنند و ۲/ ۵۱ درصد گردشگرانی هستند که برای سفر تفریحی در غیر از ایام تعطیلات به این شهر می‌آیند.» پاکر می‌گوید: «شهروندان هوستون واقعا شهرشان را دوست دارند، اما خویشاوندان آنها که از خارج از هوستون به اینجا می‌آیند زیاد چنین احساسی ندارند.»

شرکت هوستون‌فرست که یک شرکت نیمه‌دولتی است مالک هتل هیلتون هوستون است و دارایی‌های بسیار دیگری هم دارد که درآمد حاصل از این دارایی‌ها را صرف بهبود شرایط این شهر می‌کند. این شرکت در حال حاضر مبلغ ۸/ ۸ میلیون دلار صرف ارتقای این شهر کرده است. این در شرایطی است که بسیاری از کارشناسان معتقدند ورود شرکت‌های حمل و نقل بین‌المللی هوایی از کشورهای مکزیک، ترکیه، چین، کره‌جنوبی، ژاپن، سوئد و نیوزیلند طی دو سال گذشته به صنعت گردشگری این شهر کمک شایانی کرده است.

دان اولریش، مدیرعامل شرکت هوستون فرست، می‌گوید: «این طرز فکر که این شهر یک مقصد گردشگری نیست، از بین رفته است. این شهر یک مقصد گردشگری است و به نظر می‌رسد ۸/ ۱۴ میلیون گردشگری که از این شهر بازدید کرده‌اند این‌گونه فکر می‌کنند. با این وجود ما باید بیشتر تلاش کنیم و بهتر عمل کنیم.» این در شرایطی است که کارشناسان معتقدند تیم‌های ورزشی هوستون، مراکز فرهنگی و رستوران‌های این شهر همگی می‌توانند از جاذبه‌های گردشگری این شهر محسوب شوند و گردشگران را به خود جلب کنند. پیتر گرینبرگ، سردبیر اخبار سی.‌بی.‌اس می‌گوید: «در هوستون می‌توان کارهای بسیار شگفت‌انگیزی انجام داد. اما مشکل سوء‌تعبیر از این شهر است. من زمانی که آنجا بودم بهترین لحظات را سپری کردم.»