نورث از دهه۱۹۶۰ تا دهه۱۹۸۰ مهمترین پیشبرد علمی خود را در مورد چگونگی تاثیر نهادهای حقوق مالکیت، قانون و سازمان سیاسی بر رشد اقتصادی انجام داد. ایدههای نورث در مورد تغییر نهادی تقریبا همزمان با کار رونالد کوز در مورد هزینههای مبادله و حقوق مالکیت که درمیان عالمان اقتصاد مقبولیت یافت، توسعه پیدا کرد.